Prof. Ricardo Freixial
Profesor en la Universidad de Évora y agricultor

Ing. Rui Amante
Alltech Crop Science

Alltech Portugal expresa su agradecimiento al Prof. Ricardo Freixial por su colaboración en la preparación de este artículo.

Es posible restaurar la fertilidad y la estructura del suelo de manera sostenible.

El Problema:

El cultivo y mantenimiento de cosechas en suelos mediante prácticas inapropiadas puede llevar a riesgos de degradación como erosión física y química, salinidad y contaminación, lo que finalmente resulta en la pérdida de fertilidad debido a una intensificación insostenible, sobrepastoreo, incendios forestales o prácticas de quema de residuos. Hoy en día, el suelo es un recurso natural amenazado.

Según el Centro Internacional de Referencia e Información sobre Suelos (ISRIC), aproximadamente el 17% de la superficie terrestre ha sufrido una degradación severa, y esta área sigue expandiéndose.

La explotación excesiva, las prácticas inapropiadas, el sobrepastoreo y la falta de medidas compensatorias necesarias han resultado en una fuerte disminución de nutrientes, erosión por agua y viento, compactación del suelo y salinización, lo que lleva a la deterioración de sus propiedades físicas, químicas y biológicas y, en consecuencia, a una disminución en la productividad de los cultivos.

Según ISRIC, en los últimos 40 años, el 30% de los suelos agrícolas (1.5 mil millones de hectáreas) han sido abandonados debido a la erosión y la degradación, y anualmente se pierden 2 millones de hectáreas más debido a la degradación severa del suelo. Esto significa que la humanidad ha degradado el 25% de la tierra ocupada, siendo gran parte de este daño ocasionado en los últimos 150 años.

Incluso cuando no es perceptible, la tasa de erosión del suelo supera su tasa de renovación (0,5 cm cada 100 años). Se estima que en los países templados, esta tasa es de 10 a 20 veces mayor, mientras que en las regiones tropicales, es de 20 a 40 veces mayor. Sería necesario aproximadamente 500 años para reconstruir 25 mm de suelo perdido debido a la erosión.

Por lo tanto, considerando los 15 cm como la profundidad mínima para el suelo agrícola, la tierra agrícola productiva es un ecosistema no renovable o uno que solo puede regenerarse en períodos extremadamente largos, y está en riesgo, ya que se degrada a una tasa mucho más rápida que su capacidad de renovación.

Según las estimaciones del Banco Mundial, se espera que la producción de cereales aumente en un 50% (de 2,1 a 3 mil millones de toneladas métricas) y la producción de carne en un 85% (para alcanzar los 470 millones de toneladas métricas) entre 2000 y 2030.

La Agricultura de Conservación permite realizar la agricultura de una manera sostenible desde el punto de vista agronómico, ambiental y económico, garantizando la seguridad alimentaria mientras se busca mantener o mejorar la fertilidad del suelo, para que las generaciones futuras puedan lograr niveles de productividad iguales o superiores a los métodos convencionales, mejorando así su calidad de vida.

La Solución:

El concepto de la Agricultura de Conservación (AC) tiene como objetivo revertir el ciclo de degradación asociado con el establecimiento y mantenimiento de cultivos bajo prácticas convencionales de labranza del suelo.
Su objetivo principal es restaurar la fertilidad del suelo mejorando sus propiedades físicas (control de erosión y mantenimiento o mejora de la estructura), propiedades químicas (aumento del contenido de materia orgánica) y propiedades biológicas (creación y mantenimiento de condiciones favorables para los organismos del suelo).

La AC busca restaurar la fertilidad de suelos degradados y estructuralmente dañados mediante la gestión sostenible del agroecosistema, aumentando así la productividad, alcanzando una mayor rentabilidad con seguridad alimentaria y preservando y fortaleciendo los recursos naturales y el medio ambiente.

Para lograr esto, se adoptan principios y prácticas clave interrelacionadas, incluyendo:

• Siembra Directa (SD) para cultivos anuales.
• Sin labranza para cultivos permanentes.
• Retención de residuos en la superficie.
• Rotación de cultivos.
• Cobertura vegetal permanente en los entrefilas de cultivos perennes.
• Manejo integrado de maleza.
• Uso de maquinaria diseñada para minimizar la alteración de la estructura del suelo.
• Manejo del pastoreo.

Además, la captura de carbono en el suelo juega un papel clave en el balance ambiental del carbono. Diversos estudios han demostrado que, en comparación con la agricultura convencional con labranza del suelo, la Siembra Directa y la AC mejoran la biodiversidad, aumentan la captura de carbono y reducen las emisiones de CO₂ y N₂O a la atmósfera.

Otro beneficio significativo de este enfoque alternativo es la mejora en la eficiencia del uso del agua en la agricultura, ya que aumenta la capacidad de retención de agua del suelo, reduce las pérdidas por evaporación y minimiza la erosión.

Los Beneficios:

En los cultivos perennes, mantener una cobertura vegetal permanente en los entrefilas, sin labranza del suelo, no solo proporciona ventajas agronómicas, ambientales y económicas, sino que también contribuye a la sostenibilidad tanto en cantidad como en calidad de la producción de cultivos.

Esta práctica también se basa en un consumo mínimo de combustible, debido a las reducidas operaciones de labranza del suelo. Además, puede compensar una parte de las emisiones globales de combustibles fósiles utilizados en la agricultura convencional, lo que podría hacer que el sistema sea un sumidero de carbono en lugar de un gran emisor de CO₂.

Además, las áreas manejadas con Siembra Directa y AC son más resilientes y menos vulnerables al cambio climático.

Estos sistemas muestran:

• Menores fluctuaciones de temperatura en el suelo.
• Mejor adaptación a los efectos del cambio climático.
• Menor erosión por tormentas más intensas.
• Mejores tasas de infiltración de agua y mayor capacidad de almacenamiento.
• Minimización de pérdidas de agua.
• Periodos de crecimiento más largos, lo que lleva a una mejor maduración y productividad de los cultivos.